ORÍGENES DE LOS AGENTES: Phoenix

No tenía un rol definido, no tenía destello, se impulsaba hacia adelante y podía revivir con un breve período de inmortalidad. Allá por 2017, Phoenix (y VALORANT) era muy distinto. Así que, ¿cómo hizo el británico rebelde favorito de todos para convertirse en el asesino cool que conocemos hoy? Con un montonazo de trabajo.

Esta es la historia de Phoenix, el Duelista original de VALORANT.

La primera chispa

Cuando la mayoría de la gente piensa en Phoenix, piensa en un Duelista/Iniciador hiperagresivo cuyo único propósito es despejar sitios con estilo… y un poco de ego. Pero no siempre fue así.

“Phoenix es bastante viejo. Es de 2017 o 2018, y vino antes de todo el tema de los roles”, dice el diseñador de juego técnico Bobby “excal” Prochnow. “En entonces, todo era muy experimental. Tomábamos una sola idea, un solo concepto y veíamos hasta dónde nos llevaba”.

Si bien siempre fue la intención que Phoenix fuese un personaje que se valiera de sí mismo para superar lo que se le presentara, su concepto inicial mutó bastante al ponerlo en práctica.

“Phoenix comenzó con esta idea de un personaje acorralado y sobreviviente capaz de superar cualquier adversidad. Queríamos capturar esa esencia de lo que ahora conocemos como el momento VALORANT. Y la habilidad en la que estábamos pensando era su definitiva”, comenta excal. “Nos imaginamos una definitiva que te daría algún tipo de segunda vida”.

“Imaginábamos que si la activabas, reviviría y su vida se reduciría a 1, pero no se transportaría de vuelta a donde había activado la definitiva. Imagina un 1v5 en el que solo tienes 1 de vida, te llueven balas y estás matando a todos de un solo disparo. Así que improvise un conjunto de habilidades basado en eso, convencido de que íbamos a crear esta fantasía del último sobreviviente”, dice excal.

Cuando Phoenix moría en esta versión de su definitiva, se volvía invulnerable a medida que resucitaba, además de que podía seguir moviéndose. Básicamente, podía asaltar una posición y morir, activar su definitiva, revivir durante 3 segundos y retroceder en busca de cobertura. Esta versión terminó por generar una dinámica rara en la que los jugadores de Phoenix trataban de evadir a los enemigos cubriéndose detrás de esquinas, pero tratando de mantener lo más posible el terreno ganado.

En teoría, que Phoenix fuese la última esperanza de su equipo realmente iba de la mano con su tema (renacer de las cenizas, dar una última batalla y darle a su equipo una oportunidad más de ganar). Pero no pasó mucho hasta que el equipo de personajes se adaptara a su estilo de juego e hiciera algunos ajustes para que pasara de ser un mártir a un buscapleitos.

Un concepto final de Va de Fuego, la definitiva de Phoenix.

Luego de su primera prueba de juego, rediseñamos la definitiva de Phoenix para usarla proactivamente. Ahora lo suyo era usar su definitiva (a sabiendas de que probablemente moriría al entrar a un sitio), ser el primero en matar a algunos y revivir de nuevo en su posición inicial tras morir.

“En las primeras pruebas, estaba claro que este era un personaje agresivo y desenfrenado que quiere ser el primero en atacar. Y ahí es cuando pensé: ‘¿Saben? ¡Creo que esto funciona!’ Así que nos quedamos con eso y el conjunto empezó a tomar forma con base en esa idea”, agrega excal.

Pero aun tras haber tomado forma esta idea de semiDuelista sin frenos, las habilidades de Phoenix todavía se veían muy distintas a las que conocemos hoy.

De impulsivo a deslumbrante

A esta altura del desarrollo de VALORANT, los roles aún no estaban muy definidos. La categoría de Duelista todavía no existía, pero el equipo sabía que Phoenix tenía que ser un asesino de primera que pudiese valerse por su cuenta.

“Aunque aún no teníamos esta idea de los Duelistas, me parecía importante que este personaje fuese autosuficiente. Así que desde el comienzo, pensamos en la dualidad de este personaje que puede atacar con fuego pero también puede curarse con fuego”, explica excal. “Nos gustaba esa flexibilidad. Levantar un muro de fuego, que bloqueara la visión y que, al atravesarlo, también lo curara. O lanzar una granada incendiaria en una esquina cercana y correr hacia ella. Así que enseguida ideamos el muro y la granada incendiaria. Pero todavía nos faltaba una habilidad y no se nos ocurría nada”.

Muro Abrasador (foto de arriba) y Manitas Calientes (foto de abajo) se implementaron en el mapa en una de las primeras pruebas de juego.

Ahora bien, sabemos lo que estás pensando. Sin duda, ahí es cuando se les ocurrió Destello en Curva para Phoenix. Porque ¿de qué otra forma podrías tomar un sitio en un juego de tiros táctico sin usar destellos? El equipo sabía que necesitaba algún tipo de destello o elemento cegador, pero a esta altura todavía no habían decidido cómo funcionarían los destellos en VALORANT. ¿Los jugadores tendrían la posibilidad de comprar y equipar una granada cegadora? ¿O sería una habilidad que tendrían algunos agentes?

Claramente fue la última opción… pero vamos a desglosarlo. En vez de darle a Phoenix un destello, el equipo primero probó otra idea.

Además de la habilidad para despejar sitios y para curarse, la movilidad es otro elemento crucial del conjunto de cualquier Duelista. Jett, Reyna, Yoru, Neon y Raze; todos tienen habilidades para salir de un aprieto (o meterse en uno) con velocidad. Y originalmente, a eso apuntaba el equipo con Phoenix.

“De hecho, Phoenix solía tener un impulso cargable”, revela excal. “La idea era que mientras más lo cargaras, más lejos se movería. Pero a su vez, en ese intervalo era vulnerable completamente y el impulso iba en línea recta, así que debía utilizarlo de forma muy proactiva”.

Según el equipo de desarrollo, fue solo cuestión de tiempo antes de que gente como el diseñador de juego Nicholas “NickWu” Smith anduviera paseando por doquier usando su impulso y matando a diestra y siniestra. Y aunque sin duda es un estilo de juego divertido, no era exactamente lo que el equipo había imaginado para Phoenix.

Ahora detente un segundo. Imagina que estás en Haven. Tu equipo va ganando 12-11 como atacantes y están en un 3v1 a su favor. Parece como si los “gg ez” estuviesen a punto de inundar el chat, cuando de repente, tu equipo empieza abrirse paso a través de C garaje y ¡BUM! Daño colateral. Tus dos compañeros son diezmados por un Operator a través de las puertas dobles. Y para colmo, la Spike cayó dentro de la habitación, justo entre las puertas. UF. Si solo hubiera algo que…

Phoenix necesitaba una habilidad que le diera más de esa flexibilidad que el equipo necesitaba, en vez de enfocarse completamente al sitio. Así que el equipo tuvo una idea brillante para ayudar a Phoenix a combatir de forma un poco más segura.

¡TÁPATE LOS OJOS!

“Hay tantos juegos que tienen una utilidad que puedes apuntar, como Overwatch. Counter-Strike usa granadas que interactuan con el mapa. Pero queríamos ir un paso más allá. De ahí vienen las habilidades de humos de Brim, el Manto Oscuro de Omen y la habilidad de Jett para direccionar sus humos tras lanzarlos”, dice excal.

“Al principio, el destello de Phoenix solo iba hacia adelante. Pero la gente tenía problemas para lanzarlo alrededor de muros y fuera de su línea de visión. Debido a que VALORANT tiene muchos de estos ángulos rectos alrededor de los que siempre estás luchando, es algo muy lógico querer lanzar los destellos alrededor del muro. Es algo que nació más de una necesidad de jugabilidad que de otra cosa”, añade excal sobre Destello en Curva.

Un storyboard que muestra a Phoenix usando Destello en Curva y Muro Abrasador.

Así que ya lo teníamos. Un destello, una granada incendiaria, un muro y la capacidad de revivir. Fue así que se formaron las mecánicas de juego de Phoenix que conocemos hoy en día. Ahora bien, les correspondía a los equipos de arte y de diseño descifrar cómo se vería su nuevo Radiante al usar poderes de piroquinesis.

(Dato curioso: Una pregunta que el equipo recibe seguido es si la habilidad Manitas Calientes de Phoenix fue diseñada para Summit1G tras su infame incidente con una granada incendiaria en algo que debería haber sido un clutch 1v1. Si bien a excal y al equipo les encantó esa idea, la respuesta es no. Lo sentimos, Summit.)

Una versión preliminar del proyectil de Manitas Calientes de Phoenix. Ningún Summit1G salió herido durante el desarrollo de esta habilidad.

Piroquinesis, no piromanía

El fuego como temática es todo un rollo. Solo piensa en todos los personajes basados en fuego que conozcas de la TV, las pelis y los juegos. Tranquilamente podemos decir que la mayoría tiene inclinaciones del tipo malignas (su vibra no es tan “agente táctico”, sino más bien “demente con gasolina y cerillos”). Así que el equipo quería diseñar a Phoenix a conciencia para evitar que fuese un pirómano serial.

“Phoenix no es un pirómano. No quiere incinerar todo el sitio. No es la versión inflamable de Viper”, explica excal. “En la mayoría de estos juegos, cuando piensas en fuego, te la pasas quemando todo y a todos. Pero en nuestro caso, usamos el fuego en una forma distinta. Así que lo pensamos como algo más ‘solar’. Tanto las erupciones solares como los eclipses solares son cegadores. Entonces la idea era tratar de incorporar el fuego de forma más controlada y menos piromaníaca”.

Así que básicamente le dimos el poder del sol, pero sin las ganas de carbonizar todo. Ahora, como podrán imaginar, este nivel de detalle no siempre fue fácil de lograr para el equipo de arte.

“Desde el punto de vista artístico, la temática solar tenía algunos desafíos. Creo que es fácil comprender y trabajar con el concepto del fuego”, dice el gerente sénior de arte de personaje 3D, Minoh “SS_Minnow_2017” Kim. “Pero lo solar es un poco más ambiguo, porque ¿acaso es fuego? ¿Es luz? ¿Es magnetismo? ¿Cómo se representa visualmente? Aunque fue desafiante, creo que nos ayudó en general a encontrar una temática sencilla y única”.

En las primeras versiones de Destello en Curva, se puede apreciar que tiene un estilo muy de erupción solar.

El fuego no solo debía encajar bien con el conjunto de Phoenix y ser la inspiración de su definitiva, sino que también debía encajar con su estilo de juego y con su personalidad.

John “RiotMEMEMEMEME” Goscicki, productor de personajes sénior, explica cómo dichas consideraciones influenciaron el diseño de Phoenix: “Creo que otra cosa sobre el fuego y su poder es que se apoya en la idea de que, cuando juegas con Phoenix, muchas veces haces jugadas pensadas en caliente, temerarias y arrogantes. Cosas que son un tanto inconscientes. Así que este tema de arder y de brillar combina perfectamente con su personalidad”.

Los últimos toques Phoen-omenales

Hablando de personalidad, la de Phoenix (junto con su vestimenta y su nacionalidad, fue un tema de discusión candente (sí, dije "candente" y no me arrepiento ni un poco) a medida que el equipo comenzó a darle a la alineación inicial de VALORANT los toques finales antes de lanzar el juego.

“Al principio, creo que la idea era darle algún tipo de traje ignífugo. Algo que le permitiera contener y controlar todo su poder. Parecía un astronauta, un tipo con un estilo espacial y futurista. Luego, Larry ‘TheBravoRay’ Ray, jefe de concepto, sumó un concepto de un Phoenix cool y a la moda. Muy al estilo de algunos personajes cool de los juegos de lucha”, dice Minoh. “También había algunas personas en el equipo fanáticas de la indumentaria técnica, así que apoyaron esta idea porque tenía un aire táctico. Nos compartían sitios web sobre esta tendencia y, claramente, lo táctico es algo que va con nuestro juego. Pero esto se veía mucho más genial”.

“Y un día de abril o mayo de 2019, medio que tiramos a la basura todas nuestras ideas anteriores para los personajes”, agrega Minoh. “Pasamos a un periodo de dirección artística completamente distinto. En ese entonces, nos deshicimos de muchos de nuestros conceptos iniciales de agentes y comenzamos con una dirección nueva enfocada en la diversidad”.

Como el ave mitológica en la que se inspira, el cuerpo de Phoenix (al igual que su arte conceptual original, je, je) se destruyó y renació de las cenizas. El artista conceptual Josh “LOKKEN” Smith hizo su propia interpretación de la idea original de TheBravoRay y la usó para convertir al Duelista en un fénix futurista. La mayoría de esos cambios se dieron en este borrón y cuenta nueva de 2019.

Un estudio de retrato de Phoenix hecho por LOKKEN.

“Básicamente, antes de mayo de 2019, teníamos una alineación que no tenía el nivel de representación que buscábamos. Así que tuvimos que abordarla con otro enfoque”, dice excal. “Ya no se trataba de qué hacer específicamente con Phoenix, sino de replantearnos a qué apuntábamos en general, qué era lo realmente sensato y cómo podíamos lograr una alineación que nos enorgulleciera. Así que Phoenix fue tan solo una decisión natural ante algunos de esos cambios, gracias a su personalidad y su gran estilo, lo que terminó funcionando muy bien con su actor de voz”.

La nueva dirección de arte para Phoenix que eventualmente se lanzaría oficialmente. Con temática solar y todo.

La diversidad y el enfoque “absolutamente universal” de VALORANT fueron una filosofía fundamental para crear el juego. En esencia, VALORANT está pensado para toda persona. El equipo quería que jugadores de todos los trasfondos y de todo el mundo pudiesen jugar usando una computadora accesible de especificaciones mínimas, pero también que pudiesen identificarse con los personajes.

Así que ¿qué mejor ambientación para el juego que la Tierra? Emm, o mejor dicho, las dos Tierras (donde cada agente está inspirado en una nación del mundo real). Y para ser realmente auténticos, muchos agentes iniciales, como Phoenix, están inspirados en gran medida en los mismísimos actores de voz.

“El director de actuación vocal David Lyerly y yo pedimos que nos enviaran audiciones para buscar candidatos según personalidad, edad, rango, etc.”, dice RiotMEMEMEMEME. “Y cuando recibimos las audiciones para Phoenix, escuchamos a Afolabi Alli y pensamos que era el indicado. Así que investigamos de dónde era y Zach Betka, nuestro antiguo escritor de narrativa, nos ayudó a adaptar el trasfondo de Phoenix más con base en ese aspecto, en vez de ponernos a buscar a alguien que cumpliera requisitos específicos. Tratamos de no abordar cuestiones superespecíficas hasta que hayamos seleccionado al actor”.

Con las últimas piezas del rompecabezas en su lugar, el rey de Peckham estaba listo para que lo presentáramos al mundo. Phoenix fue uno de los favoritos de los fans en la beta cerrada de VALORANT y se convirtió en una pieza crucial del lanzamiento del juego gracias a DUELISTAS, la primera cinemática de narrativa.

Pero ¿cómo le va más de dos años después del lanzamiento?

Manteniendo viva la llama

En general, los juegos de disparos tácticos competitivos tienen un ritmo. Tienen un metajuego en constante evolución, en el que tanto los jugadores aficionados como los profesionales van desarrollando sus estilos de juego. Así que lo natural era que algunos agentes y habilidades quedaran en desuso en algún momento. Y el chico flama favorito de todos no es la excepción.

Para quienes recuerdan los principios de VALORANT, el destello de Phoenix era toda una amenaza. Resguardar la vista de su tiempo de lanzamiento de 700 milisegundos parecía casi imposible. Pero luego, la gente comenzó a adaptarse al juego. Las señales sonoras y el tiempo de activación de Destello en Curva se volvieron más predecibles y fáciles de manejar. Los jugadores habían aprendido a esquivarlo con más facilidad y, a su vez, tampoco tenía la misma flexibilidad que otros destellos, especialmente en mapas más nuevos y grandes. Y finalmente, el Destello en Curva de Phoenix fue superado por destellos más eficaces como los de KAY/O, Skye y Yoru. Especialmente en la escena profesional.

El diseñador de juego Dan “penguin” Hardison explica cómo el equipo logró mantener la viabilidad de Phoenix apoyándose en su fantasía de personaje.

“Todo lo que hace este personaje llama la atención. Es alguien que lucha rápida y agresivamente. Y si usa uno de sus destellos para sacarte de tu cobertura, tiene que ser algo poderoso. Tiene que valer la pena usar su destello por encima de los de otros. Phoenix necesita una herramienta ideal para hostigar a enemigos que estén cerca y que puedas como ventaja. Así que sabíamos que teníamos que actualizar su destello. Redujimos el tiempo de activación del destello y aumentamos la duración de su efecto”.

Entonces, ¿cómo le va a Phoenix en términos de viabilidad, en comparación con el resto de los personajes?

“Según los datos de la cola competitiva, Phoenix tiene bastante participación tras la actualización”, cuenta penguin. “Su destello sigue siendo un poco más limitado en cuanto a rango en comparación con el de Skye, pero eso es algo bueno. Ahora el destello de este Duelista es muy difícil de esquivar, probablemente demasiado difícil de esquivar”.

Así que en palabras del mismísimo agente: “Se acabaron las bromas. ¡Están muertos!”