Ça faisait un moment que nous, Sean et Preeti de l'équipe Contenu premium, n'avions pas publié d'article sur nos collections (mais avez-vous lu le billet de Sammi sur Nunca Olvidados ?). Aussi sommes-nous ravis de nous plonger à nouveau dans le processus créatif des skins d'arme dans VALORANT.

Le sujet d'aujourd'hui est l'occasion de jeter un œil dans le rétroviseur pour revenir sur une de nos collections préférées : Pilleur !

LE PREMIER PROTOTYPE

L'histoire entre Pilleur est VALORANT remonte à loin, jusqu'à l'an de grâce 2018. C'était l'une des premières collections développées par l'équipe quand nous étions encore en train de tâtonner autour du concept de skins dans VALORANT. Si l'idée paraît évidente aujourd'hui (effets spéciaux super cools, sons personnalisés, Finition, etc.), à l'époque, nous n'avions aucune idée de ce dont nous étions capables ni de ce qui nous était permis à l'intérieur des contraintes de gameplay, ni même de ce qu'attendraient nos futurs joueurs de ces skins.

Alliez-vous demander des concepts poussés à fond et cohérents ? Si on vous disait « dragon », vous imaginiez plutôt un dragon dessiné sur un fusil ou carrément une arme métamorphosée en vrai dragon « vivant » ? Pouvions-nous nous permettre de modifier les effets sonores ou la silhouette du fusil sans vous faire perdre tous vos repères ? N'y avait-il pas un risque d'aller trop loin avec un skin ?

C'est pour répondre à toutes ces questions que nous avons créé notre premier prototype : Pilleur.

Avec ce « skin expérimental », nous testions pour la première fois un modèle différent, des animations, des effets spéciaux, des sons et une Finition. Nous l'avons mis à l'épreuve maintes et maintes fois auprès de l'équipe design et dans des labos de recherche ultra secrets autour du monde pendant près de deux ans avant la sortie officielle de VALORANT.

[Légende : cette animation d'équipement, « invocation », a été écartée du skin à cause des nombreux retours de la part des joueurs qui la trouvaient gênante pour le gameplay. Il était difficile de savoir quand le fusil était prêt à tirer. Ce genre de retours nous a aidé à comprendre quelle était la bonne façon de créer des animations d'équipement uniques pour nos skins.]

Grâce à ces tests, nous avons pu apprendre ce qui marchait et ce qui ne marchait pas pour développer ensuite toutes ces collections que vous aimez aujourd'hui : Primordial, Oni, Feu ancien et les autres. Nous avons même intégré Pilleur à notre version bêta fermée pour recueillir encore plus d'avis sur les bonnes (et les mauvaises) idées de design pour les skins Premium.

En un sens, Pilleur était une sorte de sacrifice rituel au profit du bien commun des collections VALORANT. Le skin n'était même pas censé revenir « pour de vrai » après la sortie du jeu !

Mais voilà que nous sommes en juin 2020, le jeu est sorti avec les collections Primordial et Royal. Nous avons découvert avec bonheur que vous adoriez nos skins et donc que tout le travail fait sur Pilleur avait payé. Pourtant, nous avons aussi reçu des messages que nous n'attendions pas !

En 2020, aucun de nous deux ne passait beaucoup de temps sur les réseaux sociaux. Pourtant, à chaque fois, tout ce que nous y entendions étaient les cris des joueurs réclamant « le retour de Pilleur » !

DÉVELOPPER DES SKINS AVEC ET POUR LA COMMUNAUTÉ

Une grande partie du travail de développeur pour VALORANT consiste à écouter la communauté et lui offrir le meilleur. Il était donc évident que nous allions faire revenir Pilleur. Pour l'équipe, c'était une occasion en or de dépoussiérer une vieille copine et de la hisser au niveau de qualité des collections actuelles (nous nous sommes même amusés avec la première carte de joueur, qui représentait un groupe de mages canalisant un sort de résurrection pour faire revenir quelque chose d'entre les morts… Autrement dit, nous en train de ressusciter les skins Pilleur).

Nous savions qu'une tonne d'autres skins superbes allaient sortir avant Pilleur (comme Singularité et Glitchpop), aussi tenions-nous à ce que vous sentiez qu'on avait traité Pilleur avec le même amour que les nouvelles collections. Quitte à la faire revenir d'entre les morts, mieux valait qu'elle ne soit pas décevante !

Autant dire que nous étions plutôt nerveux à l'idée que Pilleur, le retour, ne soit pas à la hauteur. Nous étions loin de nous imaginer que la collection retrouverait non seulement le public de la bêta fermée qui l'aimait déjà, mais aussi une nouvelle génération entière de joueurs qui tombait amoureuse d'elle pour la première fois.

D'un coup, les messages réclamant « le retour de Pilleur » sont devenus : DONNEZ-NOUS PLUS DE SKINS PILLEUR, pour le Phantom notamment. Nous savions ce qu'il nous restait à faire.

RESSUSCITÉE D'ENTRE LES MORTS. ENCORE.

En vérité, la nouvelle sortie de Pilleur avait été stressante à cause de l'incertitude de sa réception. Or, nous savions qu'un deuxième volet allait encore augmenter les enjeux. L'équilibre est subtil entre saisir l'essence de l'identité d'une collection et la rendre meilleure qu'avant. L'idée peut paraître contradictoire et contre-intuitive, mais laissez-nous l'expliquer.

Avant même de commencer à travailler, la première étape a consisté à nous demander « c'est quoi, Pilleur ? » Ça a l'air simple, mais nous devions vraiment identifier ce qui rendait la collection unique. Nous devions faire attention à ce qui plaisait aux joueurs, et pas seulement constituer une liste de caractéristiques. Non, nous devions arriver à décrire ce que Pilleur vous fait ressentir.

En d'autres termes, quand vous jouez avec Pilleur, qui êtes-vous ?

La collection devrait vous donner la sensation d'être un nécromancien, un mage corrompu manipulateur de magie noire qui s'adonne à tes rituels interdits dans les ténèbres. Chaque fois que vous équipez, rechargez votre arme ou tuez avec, le pouvoir de ses mystérieuses runes devrait vous imprégner, vous vivifier de sa sombre énergie. Ressentez-vous ce pouvoir ?

Tout le travail que nous avons effectué sur la collection contribuait à vous plonger dans cet univers, presque comme si vous jouiez à un jeu complètement différent dans un monde complètement différent.

LA MAGIE NOIRE

Une grande partie du charme de la collection Pilleur vient de son concept, son « design », qui guide l'élaboration de son apparence : des formes imposantes mais fluides, des arrêtes aigues et des runes luminescentes. Voilà la toile sur laquelle est peinte le reste du skin.

Nous nous sommes ensuite attaqués aux animations, qui ont servi de base aux effets spéciaux et à la bande son. À partir du design original, nous avons repris les animations très marquées, très lentes et méthodiques des premiers skins. Elles évoquent la télékinésie avec un petit côté « hanté ». Elles ne sont ni théâtrales ni m'as-tu-vu, rien à voir avec un tour de magie. Chaque fois que vous rechargez, vous devriez avoir l'impression d'invoquer le pouvoir des runes magiques, non sans une pointe de malaise. Comme si vous n'étiez pas exactement sûrs de pouvoir contenir leur puissance démesurée. Vous savez bien, cette fameuse crise existentielle à base de « suis-je une force du bien ou un instrument du mal ? », que nous avons tous à résoudre en tant que grands héros torturés.

Pour ce qui est des effets spéciaux, vous ignorez peut-être que nous utilisons très rarement le noir pur dans nos skins VALORANT. Mais là, Stefan Jevremovic, qui s'est chargé des VFX, a jugé que le meilleur moyen de transcrire la nature menaçante et glaçante des armes Pilleur était d'aller à fond dans le noir pur souligné par des couleurs sombres.

On le voit particulièrement bien dans l'animation de tir, que Stefan a décrite ainsi : « complètement noire, genre noire-noire, no-a-re avec peut-être une pointe de violet foncé. »

[Légende : les animations lentes et marquées s'accordent merveilleusement avec le noir pur des tirs et les occultes symboles runiques. À nos yeux et à ceux de bien des adorateurs de Pilleur, c'était la perfection.]

Enfin, vous avez été nombreuses et nombreux à nous dire que vous aimiez les sons de cette collection : ses réverbérations spectrales, ses notes graves et inquiétantes ou encore le glas qui résonne dans la bannière d'élimination. Les effets sonores sont la cerise sur le gâteau de l'identité fantasmatiquement envoûtante de Pilleur.

Nous sommes revenus sur tous ces éléments pendant la création du Phantom, du Ghost, du Spectre, de l'Odin et du karambit de mêlée car chacun présentait un défi particulier à relever. La collection originale ne comptait aucune arme silencieuse, tandis que sa nouvelle version intégrait les trois. Comment Pilleur peut-elle réussir à vous envelopper dans son atmosphère fantomatique si ses armes ne font pas de bruit ? Le Phantom peut-il déployer la même puissance résonnante que son cousin tapageur, le Vandal ?

Avec l'Operator, le Vandal est l'une de nos armes au son le plus puissant, dotées en plus d'un large gabarit qui laisse de la place aux animations de tir. Les armes silencieuses peuvent-elles atteindre le même niveau de spectacle ? Nous tenions à ce que l'on puisse reconnaître d'un coup d'œil que le Phantom et le Vandal appartenaient à la même collection, sur un pied d'égalité.

Quant à l'arme de mêlée, nous avons trouvé que la dague d'assassin de la version originale collait parfaitement. C'est discret, super classe, et les emos autoproclamés qui ne jouent qu'Omen ou Fade l'ont adoré. Attention, nous avons beaucoup réfléchi à quel genre d'arme de mêlée serait « digne » de cette nouvelle bouture de Pilleur.

Mais malgré toutes les idées proposées, nous sommes toujours revenus au karambit. Il réussit l'exploit d'être à la fois tape-à-l'œil et discret, ce que nous avons trouvé unique et important. Sans compter que cette fois, en plus, il aurait des variantes !

UNE FORME ÉVOLUÉE MAIS AUTHENTIQUE

Ressortir un skin déjà aimé par les fans n'est jamais facile, surtout quand il occupe déjà une place particulière dans nos cœurs torturés. Notre directeur artistique, Kerwin Atienza, ne travaillait pas encore sur VALORANT à l'époque de la première édition de Pilleur, pourtant c'est à lui que nous avons confié le défi de diriger les artistes en charge de la seconde version. Nous l'avons prévenu que nous surveillerions tous les deux de très près la création de Pilleur, et qu'il fallait s'attendre à ce que nos retours ne soient pas toujours très raisonnables ni justes. Mais si nous avons été pénibles, ce n'était que pour rendre Pilleur parfait.

Nous avons croisé tant d'entre vous en jeu avec les skins originaux de Pilleur, et nous avons été si heureux de voir les pros les porter aussi en compétition (souvenez-vous que nous n'étions même pas sûrs que les meilleurs joueurs adoptent les skins à cause de leur influence éventuelle sur les performances). Nous avons investi énormément d'amour et d'efforts dans cette collection pour qu'elle vous plaise. C'est pourquoi nous espérons que vous tomberez amoureux de cette nouvelle version autant que nous (surtout de la variante blanche du karambit, qui est devenue la coqueluche des développeurs. On a encore reçu un message ce matin qui disait : « C'est de la balle, nom de dieu »).

Nous ne prévoyons pas encore de ressortir d'anciennes collections (Zircocarbone 2.0, ça vous branche ?), mais si Pilleur vous plaît et que les retours de la communauté sont bons, on y réfléchira peut-être !